道家的原始幻想

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道家长生不死之法，长生不死的信仰，作为一种表现了对生命挚爱的原始幻想，很早就产生于华夏民族之中。《山海经》就记有不死国、不死鸟、不死山上食之不死的不死树，以及操不死之药的巫师。至战国时代，长生不死的信仰已广泛流传于社会。这时的典籍中多处描写了神人与仙人长生不死、超脱物外的风采。

在这一信仰的召唤下，出现了一批以求仙为职事的方士，史称“方仙道”。他们虽未建立起有组织的宗教团体，但也已形成一家之说，史称“神仙家”。《汉书·艺文志》说：“神仙者，所以保性命之真，而游于外者也。聊以荡意平心，同死生之域，而无怵惕于胸中。”意即神仙是因保养性命之真而解除了对死亡畏惧的人。

据《史记·封禅书》所言，这时的具体方法包括两方面：一是“形解销化”，即通过炼养使肉体蜕化成仙，略同后世道教所说“尸解”；二是依于“鬼神之事”，即沟通神鬼的巫术。这两方面都被以后的道教所继承，发展为道教的两大方术：沟通鬼神的巫术发展为道教的符箓道术，形解销化之术发展为道教的炼养术。

从《汉书·艺文志》所著录的神仙类书名看，神仙家的炼养术有“步引”（导引）、按摩、芝菌（服食药物）等。战国秦汉时传说中的仙人如彭祖、王子乔、赤松子、广成子，基本上都是通过炼养而得长生的。具体方法包括吐纳、导引、辟谷、房中术、服食丹药等。这些炼养术都在以后被道教所继承、发展，成为道教炼养术的历史源头。